Le professeur de minéralogie et amateur de vieux livres Otto Lidenbrock découvre dans un manuscrit ancien le texte d'un alchimiste du XVIème siècle, Arne Saknussemm, qui affirme être descendu au centre de la terre. Il indique avec précision comment trouver l'entrée de la cheminée du Sneffels, un volcan islandais éteint, par laquelle il est passé. Otto Lidenbrock s'y rend, accompagné de son neveu Axel, le narrateur du roman, et entreprend l'exploration des entrailles de la planète. Ce Voyage au centre de la terre est aussi un voyage dans le temps, car on y rencontre, non sans danger, maintes espèces végétales et animales préhistoriques.
