Ce récit, inspiré d'un voyage réellement effectué par Jules Verne, nous conte une traversée mouvementée, riche en péripéties, de l'Atlantique, à bord du Great Eastern. Le narrateur, qui ne se nomme pas, effectue une traversée de l'Atlantique sur un gigantesque paquebot, le Great-Eastern. Au cours de cette traversée, il rencontre sur le même navire son ami, le capitaine McElwin, qui est à la recherche de sa fiancée mariée contre son gré à un rival ; la jeune femme en est tombée folle de chagrin. Pendant ce voyage très mouvementé sur un bateau gigantesque mais fragile, le rival de McElwin, qui s'est également embarqué avec son épouse, meurt foudroyé pendant un orage après avoir défié McElwin en duel. Libérée de l'emprise de son mari et parvenue aux États-Unis, la fiancée de McElwin retrouve peu à peu la raison devant la beauté des chutes du Niagara.
