Ne aflăm în anul 1942 – al Doilea Război Mondial a cuprins deja mare parte a Europei. Cu greu se mai poate găsi o cale de scăpare pentru cei prinși de valul războiului. Singurul gând ce însuflețește miile de refugiați, singura nădejde care ține în viață generații întregi este visul de a fugi în America. În frământatul oraș Lisabona, unde speranța libertății pâlpâie încă, un tânăr își lasă iubita la hotel și încearcă să câștige la cazinou banii pentru două bilete cu care să se îmbarce pe vaporul către New York. Mai are în buzunar șaizeci și doi de dolari, din care pierde mare parte. Deznădăjduit, părăsește cazinoul și rătăcește pe străzi, riscând să fie arestat. Așa îl întâlnește pe acela care, refugiat ca și el, folosește – ca să scape de controlul nazist – un pașaport fals și un nume de împrumut, Joseph Schwarz. Acesta îi propune un târg: trebuie să asculte povestea aventurii lui și a iubitei, acum moartă, în schimbul celor două bilete de vapor către libertate. Deși neîncrezător, tânărul acceptă, fără să știe însă că hotărârea lui de-o clipă îi va schimba pentru totdeauna viața.
