PRÉFACE
_Il y a une cinquantaine d'années, les bateliers, qui de nuit
descendaient la Seine, apercevaient, avant d'arriver à Croisset, un
pavillon en bordure du fleuve, et dont les fenêtres étaient brillamment
éclairées. «C'est la maison de M. Gustave», répondaient les gens du pays
à leurs interrogations. En effet le grand Flaubert farouchement
travaillait en fumant des pipettes, et n'interrompait son labeur que
pour venir exposer à l'air frais de la nuit sa poitrine robuste de vieux
Normand._
_Les rares passants qui se trouvaient, vers les quatre heures du matin,
dans la rue de Vaugirard, étaient frappés de l'aspect insolite d'une
fenêtre illuminée au milieu des façades noires. Ils se demandaient
quelle fête tardive s'y donnait? C'était la fête des sons et des
harmonies qu'un prestigieux maître menait en une ronde charmante.
L'heure avait sonné où Massenet avait accoutumé de gagner sa table de
travail. Alors commençait la merveilleuse incantation. La Muse se posait
près de lui, lui soufflait à l'oreille et, sous la main blanche et
nerveuse de l'artiste, naissaient les chants de_ Manon, de Charlotte,
d'Esclarmonde...
_La lueur s'est éteinte. La fenêtre ne brillera plus sur le jardin._
_Celui qui a guidé toute une génération musicale vers le beau est mort.
Le gardien du feu n'est plus. Malgré les hulullements sinistres des
oiseaux nocturnes--musiciens envieux--qui battaient de l'aile contre la
cage de verre dont il entretenait le feu central, son œuvre
continuera de briller éternellement._
_Cet œuvre, en effet, est gigantesque. Si Massenet a connu le
triomphe et la gloire, il les a bien mérités l'un et l'autre par son
labeur fécond. D'aucuns furent les hommes d'une chose, d'une symphonie,
d'un opéra; lui se lança dans toutes les manifestations de son art, et
dans toutes il remporta la victoire. Des mélodies, mais c'est à elles
qu'il dut ses premiers succès populaires! Que de pianos sur les pupitres
desquels l'on feuillette les_ Poèmes d'Avril, _et que de jeunes filles
obtiennent l'admiration des auditeurs en faisant valoir les trois
strophes mouvementées de_ la Chanson d'amour! _Sa réputation parmi les
musiciens naquit de son œuvre symphonique. La partition de scène des_
Erinnyes, les Scènes alsaciennes, les Scènes pittoresques _abondent en
trouvailles expressives..._
_Le Massenet des oratorios ne peut être négligé; malgré sa réputation
justifiée de musicien de la femme, il s'attaqua à des poèmes bibliques
et peignit une Ève, une Vierge, et surtout une Marie-Magdeleine, d'un
dessin très pur. Il y a quelques années, j'ai entendu la réalisation
théâtrale de_ Marie-Magdeleine _et je me suis complu dans ce spectacle
de beauté dramatique. Devant des pages ardentes comme:_ O bien aimé,
avez-vous entendu sa parole, _l'on comprend que cet ouvrage fonda, il y
a quarante ans, la notoriété de son auteur, notoriété qui se mua en
renommée mondiale lorsqu'apparurent ses œuvres de théâtre dont
chacune l'approcha davantage de la gloire. Passer en revue ces pièces,
c'est citer en quelque sorte le répertoire du théâtre contemporain, car
Massenet fut avant tout et par-dessus tout l'homme de théâtre. Écrire de
la musique scénique, c'est, au moyen de sonorités, établir l'ambiance,
l'atmosphère dans laquelle se meut une action, tracer le caractère des
héros, brosser les larges fresques qui situent l'intrigue historiquement
et psychologiquement. Ces qualités, l'auteur de_ Manon _les réunit à un
point auquel nul musicien n'a jamais atteint. Mais encore convient-il de
distinguer nettement, chez Massenet, le compositeur d'opéras et le
compositeur d'opéras-comiques. Celui qui conçut_ Le Mage, Le Roi de
Lahore, Hérodiade, Le Cid, Ariane, Bacchus, Roma, _exprime surtout sa
personnalité dans_ Manon, Werther, Esclarmonde, Grisélidis, le Jongleur
de Notre-Dame, Thérèse..., _etc. Chantre de l'amour, il en a fixé--avec
quel relief!--le contour sentimental.
