Los bandidos de Riofrío es una novela publicada por entregas en folletín, primero en Barcelona de 1889 a 1891, y después en México de 1892 a 1893. Consta de 117 capítulos los cuales retratan a la sociedad mexicana de finales de la década de 1810 a finales de la década de 1830, sus mitos, religión, hábitos, complejos y prejuicios mediante el entrecruzamiento de las historias de sus personajes inspirados en la vida real.
Asimismo, trata problemas de inseguridad, corrupción, bandidaje y otros delitos heredados de los españoles y vividos en el actual Estado de México entre 1830 y 1836.
En sus extensas novelas Manuel Payno intentó contribuir a la instrucción popular, exhibiendo retratos de desigualdad, injusticia, robo organizado y corrupción como enfermedad endémica, que nadie ni nada han podido erradicar de la vida social y cultural del continente latinoamericano.
Parte de la trama indica que el militar Juan Robreño es hijo de don Remigio, administrador de la hacienda de Diego Melchor y Baltasar, conde del Sauz. Juan y la hija del conde, Mariana, se enamoran y conciben un hijo. Ambos piden a don Remigio que interceda por ellos ante el conde para casarse. El conde se opone al matrimonio y pide a Remigio que envíe a su hijo a la frontera norte para que de esta manera Mariana olvide su capricho. Al ausentarse el conde de su casa Mariana da a luz con la ayuda de su sirvienta. Juan asiste al parto de su amada pero para ello abandona su puesto militar.
Esta fue la obra más importante de Manuel Payno, escrita durante su estancia en España. La trama es rica en incidentes registrados en la vida real, pero urdidos en su mayoría en torno a un célebre proceso de la época. El autor consideró su obra como “novela naturalista, humorística, de costumbres, crímenes y horrores”. Sus ediciones posteriores se mantienen como éxito de librería y en el curso de los años no pierde animación ni colorido lo que pudiera llamarse un magno y fresco mural costumbrista de la vida mexicana a partir de la caída del Imperio.
Los sucesos giran en todos los estratos sociales de la época, pretexto adecuado para describir con vicios y virtudes a ricos hacendados, profesionales, militares, artesanos, mercaderes, indios, clérigos y ladrones. También enaltece los atributos favorables de varias poblaciones de la república mexicana, en una época en la cual el impulso de viajar originaba múltiples titubeos y especulaciones.
