L'innocente si discosta dalla prosa decadentista e fluente del Piacere per narrare la storia del principe Tullio Hermil, sposato con Giuliana. Nonostante le continue infedeltà di Tullio, la vita familiare scorre serenamente, sino a quando Giuliana tradisce il marito con lo scrittore Filippo Arborio. Il figlio nato dalla relazione diventa l'ossessione del principe Hermil, e così il protagonista si ritrova stretto nella morsa morale del perdono, che concede alla donna che tante volte lo aveva perdonato, e l’odio immorale per quel bambino innocente. Per sottrarsi all’egoismo della lussuria, Tullio si abbandona a una passione più distruttiva: l’odio. Un odio potente, che destabilizza per sempre il rapporto con la moglie.
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