L'Homme qui rit suit les destins croisés de plusieurs personnages. Le premier est Ursus (ours en latin), un vagabond qui s'habille de peaux d'ours et est accompagné d'un loup domestique, Homo (homme en latin). Ursus et Homo voyagent à travers l'Angleterre en traînant une cahute, dont Ursus se sert pour haranguer les foules et vendre des potions. Leur chemin croise, en janvier 1690, celui de Gwynplaine, un enfant de dix ans vêtu de haillons qui vient d'être abandonné par un groupe d'hommes pressés d'embarquer sur une ourque qui doit les emmener loin de l'île anglaise. Les hommes sont des Comprachicos (mot de l'invention de Victor Hugo venant de l'espagnol comprar (acheter) et chicos (enfants) signifiant acheteurs d'enfants ), spécialisés dans le commerce d'enfants, qu'ils achètent ou volent et revendent après les avoir mutilés...
