Certes, de tout temps, les gens ont voyagé pour des motifs de conquêtes, de croisades, de pèlerinages ou autres. Toutefois, le concept de tourisme tel que nous le connaissons aujourd'hui fait référence au déplacement d'agrément, au dépaysement choisi, à l'évasion. Le tourisme d'évasion marque ses débuts vers 1750. C'est l'époque où, à partir de 21 ans, les jeunes aristocrates anglais entreprennent le Grand Tour. Ce tourisme est cependant réservé à une élite. Le tourisme de masse connaîtra son expansion après la Seconde Guerre mondiale avec l'avènement des congés payés. Peu à peu, chacun y trouvera sa place, d'autant que certains promoteurs vont flairer la bonne affaire dans l'exploitation du tourisme de masse sous les formes les plus diverses. On parle ainsi de tourisme atomique ou nucléaire, de tourisme de guerre, de tourisme des pierres tombales, de tourisme de bidonvilles et de bien d'autres formules inattendues.
