Avec "L'Espion" , récit d’espionnage en pleine Guerre d’Indépendance, Cooper ancre la romance historique en terre américaine et fait entrer l’Amérique de plain-pied dans le territoire des lettres. Après l’échec commercial de "Precaution", roman sentimental qui emprunte à l’Angleterre son décor et ses codes narratifs, "L'Espion" paraît en 1821, comme en prélude aux Leatherstocking Tales, et cherche à se réapproprier le moment fondateur de l’histoire nationale par le truchement de la fiction.
"L'Espion" raconte la vie d'Harvey Birch, espion de George Washington, lors de la guerre de 1776, en Amérique opposant la domination anglaise aux Américains désireux d'obtenir leur indépendance. Après une vie pleine de péripéties, nous retrouvons notre héros trente trois ans plus tard, lors d'une autre guerre entre anglais et américains, où il trouvera la mort.
