Après la Révolution américaine, la dépression économique s'est installée. Thomas Ingersoll, qui vit alors dans l'aisance d'un manoir au Massachusetts, éprouve de graves difficulés financières. La femme du châtelain tombe malade et leur fille Laura doit s'occuper des enfants. Au printemps 1795, à la suite de la mort de son épouse, Ingersoll entend s'établir à Queenston dans la péninsule du Niagara avec sa famille. Laura refuse de partir pour le Haut-Canada sans Shawn, son prétendant. Le long et pénible voyage en chariots est ponctué de drames, mais la troupe arrive enfin au Canada, où Laura devient tenancière à la taverne de son père, pendant que le brave homme défriche la terre avec ses fils. La jeune femme sera à la fois la mère et la grande soeur pour toute sa famille. Laura rencontre le séduisant fruitier James Secord, se marie et emménage avec lui dans l'arrière-boutique du commerce de son époux. Alors que les affaires prospèrent, Laura et James engagent un nouveau domestique, Barack, un esclave pourchassé par son maître des Etats-Unis, lequel amène Laura à défendre la cause des Noirs. Entre-temps, les relations entre Britanniques et Américains s'enveniment. Des nuages de guerre se dessinent à l'horizon...
