En 1889, Victor Hatherley, ingénieur en hydraulique, arrive la main en sang et le pouce sectionné chez le docteur Watson. Celui-ci panse sa plaie et ils se rendent ensemble chez Holmes, qui tente se résoudre une affaire passablement étrange. Hatherley raconte qu'il a été engagé par un client, le colonel Lysander Stark, pour faire examiner une presse hydraulique défaillante. Curieusement, le rendez-vous a lieu en pleine nuit dans un endroit tenu secret. Le colonel explique que la presse est utilisée pour comprimer de la terre à foulon, et exige une discrétion absolue. Après un examen rapide du matériel, le jeune Hatherley comprend qu'on lui a menti et exige de connaître la véritable nature de l'activité du colonel. Son employeur tente alors de le tuer en le faisant écraser par la presse. Il parvient à s'enfuir mais sa lanterne laissée dans la presse met le feu à la maison. Il s'évanouit après avoir sauté par la fenêtre là où il perd son doigt. Dès qu'il se réveille, il prend le train pour rentrer à Londres et tombe sur Watson. Holmes dit qu'il s'agissait de faux-monnayeur et qu'il a eu beaucoup de chance car un an auparavant, un ingénieur avait disparu dans des circonstances identiques.
