Nuestro país surgió como consecuencia de las guerras de Independencia, pero quedó inmerso en numerosos conflictos civiles que lo mantuvieron postrado durante todo el siglo XIX. En el período 1830-1903 hubo nueve grande guerras civiles generales pero numerosas guerras locales, a pesar de la escasez de recursos económicos y de las dificultades que presentaban las vías de comunicación. Y para colmo de desgracias nacimos con una impagable deuda externa, heredada de la Independencia:
De 1826 a 1844 el servicio estuvo vencido. En 1845 los intereses fueron renegociados, y en 1848-49 se acordó pagar mediante cupones. Pero de 1850 a 1854 se incumplió el pago de dichos cupones. De 1879 a 1896 el servicio volvió a quedar vencido. En 1896 se negociaron nuevos intereses, con una baja sustancial, pero de 1900 a 1905 volvió a desatenderse el servicio.
La herencia colonial era enorme: la paupérrima vida rural, la falta de vías de comunicación, la poca relación entre localidades y regiones, los remanentes semifeudales, la esclavitud, los altos impuestos, la poca vida urbana, las jerarquías sociales y el gamonalismo. A lo anterior se le suma el poder de la Iglesia y la fuerza y prestigio de los militares, vencedores en las guerras de Independencia.
El nuevo gobierno se interesó por trazar una nueva política en relación con la Iglesia. Así, el Congreso de Cúcuta (1821) promulgó una ley que suprimió los conventos que tuvieran menos de ocho religiosos y decretó que los edificios se destinaran a colegios o a casas de beneficencia. Además, mediante ley del 28 de junio de 1824, el gobierno asumió el derecho político sobre la organización eclesiástica. Para el sostenimiento del clero continuó con el impuesto del diezmo.
Pero también se pensó en controlar la educación. Con el surgimiento de las universidades oficiales, después de 1827, se aprobaron nuevos planes de estudio que seleccionaron autores y libros. Entre los autores elegidos estaba el inglés Jeremías Bentham. Sus tesis plantearon una extensa y dura polémica religiosa, entre tradicionalistas y librepensadores, durante todo el siglo.
La lucha contra la ideología religiosa fue especialmente intensa durante el período radical y se prolongó hasta la década de 1880, cuando llegó la Constitución de 1886 y se aprobó el Concordato entre la Iglesia Católica y el Estado colombiano.
Las contiendas bélicas fueron alimentadas por los regionalismos. El problema siempre estuvo presente, pues la lucha entre regiones encubría el fenómeno racial, bien aprovechado por los latifundistas, gamonales, militares y políticos. Luego aparecía la disculpa para incorporar al pueblo en los conflictos. El siguiente texto dibuja muy bien la mezcla regional en los ejércitos:
A la gran cita habían concurrido todos los pueblos de la nación.
