Este libro se refiere a un problema que es quizá el centro actual de la vida social y política. La dictadura ha dejado tras sí consecuencias tan funestas, que lo mismo los psicólogos que los sociólogos están obligados a meditar profunda mente sobre todos sus aspectos. Todos los que amen la libertad deben reflexionar intensamente sobre el origen y las causas de este mal y las posibilidades dé prevenirlo y curarlo.
¿Qué es la dictadura? No es nuestro propósito extendernos demasiado sobre la definición de la dictadura, ya que no puede haber discusión sobre el sentido de esta palabra. Por ello, el método más sencillo quizá para expresar un concepto acertado, es el acudir al sentido etimológico. Por este procedimiento llegamos a la palabra raíz, el verbo «dictar» (dar, pronunciar leyes), de donde se deriva el vocablo dictadura.
En esta derivación va implícita a la vez el modo cómo un hombre impone su voluntad sobre la organización colectiva. Para completar esta definición precisa tener en cuenta dos rasgos característicos. El primero, se refiere al carácter del mando, es decir, su inflexibilidad; y el segundo, concierne al origen de la dictadura. Su fundamento no deriva de la degeneración del poder o de sus prerrogativas, sino que aquél o éstas han sido asumidas arbitrariamente por la persona del dictador.
En este sentido, las dictaduras difieren de las monarquías, incluso de las que adoptan formas despóticas. En la monarquía el acceso al poder no supone ningún problema, pues se halla previamente regulado, y, como consecuencia, la única cuestión que surge es la de si los súbditos toleran la disposición de un monarca despótico.
En lo que concierne a una dictadura, lo primero que hemos de preguntarnos es cómo subió al poder antes de examinar el problema del modo como se mantiene en él. No nos interesa aquí la técnica del golpe de Estado que conduce a la dictadura, sino la situación que hace posible ese golpe de Estado, es decir, los aspectos históricos, sociológicos y psicológicos de una situación determinada.
