Juan Larrea nace el 13 de marzo de 1895 en Bilbao en el seno de una familia acomodada. Estudia Filosofía y Letras en la Universidad de Deusto.
Publica sus primeros versos en 1919 en las revistas ultraístas Grecia y Cervantes. Milita luego en las filas del creacionismo animado por el fundador del movimiento, Vicente Huidobro.
En 1921 se traslada a Madrid y trabaja en el Archivo Histórico Nacional. En 1926 se instala en París. En esta ciudad entra en contacto con el poeta César Vallejo y juntos fundan la revista Favorables París Poema. Su obra entonces se ve influenciada por el surrealismo y adopta el francés como idioma poético. En 1929 se casa con Marguerite Aubry.
En los años treinta abandona la poesía y viaja a Perú para estudiar las culturas precolombinas. A partir de entonces escribirá ensayos y libros en prosa (Rendición de espíritu, Surrealismo entre viejo y nuevo mundo, La espada de la paloma…). Su obra poética, vinculada al ultraísmo, el creacionismo y el surrealismo, no es publicada en español hasta 1970 con el título de Versión Celeste.
Tras la victoria franquista en la guerra civil española, decide exiliarse a México. Allí funda la Junta Cultural Española y colabora en las publicaciones Cuadernos Americanos y España Peregrina.
Más tarde reside un tiempo en Nueva York y en 1956 se traslada a Argentina, donde trabaja como profesor universitario en la ciudad de Córdoba.
Fallece en esta ciudad el 9 de julio de 1980.