I sei protagonisti di Cloud Atlas vivono in punti e momenti diversi del mondo e del tempo, eppure fanno parte tutti di un unico schema, uniti uno all'altro dal filo sottile e inestricabile del caso. Le loro anime si spostano come nuvole, passando dal corpo di un notaio americano di metà Ottocento a quello di un giovane musicista vissuto tra le due guerre mondiali; da un'intrepida giornalista e la sua indagine in piena guerra fredda a un editore inglese nella Londra anni Ottanta, sino a un clone schiavizzato nella Corea del prossimo futuro.
Per arrivare infine all'alba del nuovo mondo, all'indomani dell'Apocalisse, e al suo primitivo, stupefatto abitante.
