Bizánc császára Konstantin, követeket küld a pápához, hogy küldjön gályákat és hadsereget a török szultán ellen. Ám a Vatikán késlekedik, Velence sem sürgölődik, ám a Bizáncot fenyegető iszlám veszély megegyezésre kényszeríti az ellenfeleket, mikor megtudják, hogy II. Mehmed került uralomra. Eközben a fanatikusok lázadást szítanak, és megkezdődik a háború Bizánc uralmáért. Stefan Zweig izgalmas kalandregénye olyan sorsfordító órákról szól, melyeknek csúcspontja egyetlen órába, olykor egyetlen percbe zsúfolódik, mely percben egyes emberek, sőt, egész birodalmak sorsa dől el. A remek elbeszélés mellett további négy, hasonlóan megkapó és sorsfordító történetet mesél Zweig, a zeneszerző Handel zseniális pillanatairól, Nunez de Balboáról, aki felfedezi a Csendes-Óceánt, a Marseillaise szerzőjéről, és az első távírókábelről az Atlanti-Óceánon át.
