L'imbarcazione della polizia fluviale sfreccia sulle acque scintillanti del Tamigi. A bordo il comandante William Monk è all'inseguimento della chiatta su cui fugge il sordido Jericho Phillips, sfruttatore di bambini sospettato di un omicidio. Ma dopo la cattura il peggio deve ancora venire. Al processo non è la giustizia a prevalere: un avvocato difende Jericho per conto di un cliente anonimo e ne ottiene il rilascio per insufficienza di prove. Monk non si dà per vinto e insieme alla moglie Hester riprende a indagare, addentrandosi nelle fosche profondità della metropoli londinese. Per scoprire che le tracce della misteriosa protezione offerta al criminale portano in alto, sempre più in alto, nel cuore della società vittoriana. Là dove si annida l'orrore più indicibile.
