No ano 401 antes de Cristo, um grupo de soldados gregos marcha até ao interior do império persa. Os gregos, em número aproximado a dez mil, integram o exército de Ciro, irmão do rei persa Artaxerxes II, e participam numa guerra civil entre os dois.

Os exércitos de ambos os irmãos defrontam-se em setembro de 401 a.C. na planície de Cunaxa, perto de Babilónia, no atual Iraque. Nessa batalha, apesar de os gregos saírem vitoriosos no setor que ocupam, Ciro é atingido na cabeça e é morto. Os comandantes dos soldados gregos são posteriormente atraídos a um banquete, aprisionados e mais tarde executados pelos partidários do rei persa vitorioso.

Dez mil soldados gregos ficam assim isolados no interior de território hostil, sem liderança, a milhares de quilómetros das suas casas. Como os “Dez Mil” - nome pelo qual os mercenários de Ciro têm sido conhecidos ao longo dos tempos - efetuam a marcha inicial até ao campo de batalha de Cunaxa e como conseguem regressar à Grécia é relatado na Anábase, escrita por Xenofonte, um dos generais que os comandou.