本书以传记的形式讲述了民国时期鲁南开明商人孙鹤椿一生的奋斗轨迹。本书以时间发展为序,描绘了反洋教斗争、沂州采矿权、门头票、北伐、鲁南剿匪、武装起义、日军进攻码头镇等重大事件。讲述了孙鹤椿救洋人、泗洪放粮、解救瘦猴等善举；他为发展本地商业而开采煤矿；为建好铁厂远赴他乡学习技术；在土匪滋扰码头镇时，他用计退却匪徒；在火神抢粮中，他敞开山庄大门，令火神感慨离去；在抗击日军中，半农山庄成了一座坚强的堡垒……
本书以于婆婆的坎坷经历为副线。于婆婆因为土匪抢亲，加入匪帮。她逐渐养成了狠辣的品性，但是也没有放弃内心的道德准则。在抗日战争时期，她义不容辞，加入抗战……
本书以码头镇兴衰为背景，以清末的分崩离析、北伐战争、国民革命战争、抗日战争等一系列重大事件为依托，描述了千年古镇的兴衰。同时也用大量笔触描绘了鲁南的民俗、沂河、古镇、采莲湖……是不可多得的鲁南风俗画卷。