L'homme n'accède pas automatiquement à sa nature. En somme, l'individu qui porte en lui la possibilité de la sauvagerie, ainsi que l'éventualité de l'humanité, se doit de choisir, par le libre exercice de sa conscience, entre les délires de l'instinct et les hauteurs irisées de son intelligence. C'est là le but de chaque vie. Laissant les oripeaux de son enfance monstrueuse derrière lui, sans jamais en oublier l'existence, il peut, dès lors, construire une société civilisée avec d'autres personnes qui ont également accédé au stade de la raison compatissante.
Jean Valjean, le héros de ce romain, suit le chemin chaotique de cette nature humain. Animal inhumain au début du livre, il conquiert peu à peu ses lettres de noblesse en luttant consciemment contre sa nature vicieuse. Comprenant qu'il est le seul à pouvoir décider de lui-même, il choisit le chemin du bien pour arriver à la sagesse et aider d'autres personnes à devenir, elles-aussi, des êtres humains.
Le monde, depuis Victor Hugo, ne semble pas devoir vouloir suivre l'exemple de Jean Valjean. Chaque jour, d'ailleurs, la barbarie individuelle gagne du terrain et crée un enfer social qui ne pourra pas durer infiniment. Puisse le lecteur trouver ici, dans cette version plus idiomatique de ce chef d'œuvre, la raison du début de son changement d'attitude. La littérature est la conscience des nations; elle existe car c'est grâce à la sublime vérité des mots qu'elle éclaire la bête en lui tendant le miroir cruel qui lui fait prendre conscience de sa barbarie. Lecteur, tu es sur le point de saisir le miroir; sous peu, c'est la raison, la tienne, qui t'empêchera de briser la vérité en mille morceaux.