In De Amerikaansche pretendent speelt Mark Twain een waanzinnig spel met identiteit, vol naamsverwisselingen en omgekeerde rollen. Centrale personages zijn bijvoorbeeld een Amerikaan die bijzonder gecharmeerd is van de Britse aristocratie, een Britse graaf die geïntrigeerd is door de Amerikaanse democratie en kolonel Mulberry Sellers, een gestoorde professor die zijn tijd ver vooruit is met bizarre ideeën – bijvoorbeeld over DNA-klonen, faxmachines en kopieerapparaten. De setting is komisch en over-the-top, maar Mark Twain gebruikt deze personages om meer serieuze zaken aan te kaarten, zoals de ontwikkeling van identiteit, de rol van de media in de samenleving, en de morele en sociale kwesties die het kapitalisme en de industrialisatie oproepen. De Amerikaansche pretendent is daarmee een unieke mengeling van sciencefiction, romantiek, klucht en politieke satire.
