El relato, escrito en forma de diario narra los síntomas y miedos del personaje principal cuando empieza a sentir la presencia de un ser invisible llamado el Horla que lo rodea y lo controla. Cada noche mientras duerme esta presencia lo invade y bebe su vida.

La historia se desarrolla en la casa de campo del personaje principal, cerca de Rouen a orillas del Sena en donde pasa el tiempo descansando en el jardín, viendo los enormes barcos navegar; y en Paris adonde él viaja para distraerse un poco de sus aflicciones y visitar a su familia.

Debido a los sucesos inexplicables, el narrador empieza a cuestionar su propia sanidad. El tiempo pasa hasta que un día, en el periódico encuentra una noticia sobre los habitantes de San Pablo, Brasil, quienes han huido de sus casas porque dicen haber sido invadidos por seres invisibles que los controlan en contra de su voluntad. Así es como asocia que lo que habita en su casa probablemente llegó en un velero brasileño y entiende que el peligro es real.

Nuestro personaje se hunde poco a poco en la locura al intentar idear una forma de deshacerse de la criatura y toma medidas cada vez más drásticas para lograrlo, incluso llega a decidir que no puede seguir viviendo mientras la criatura esté cerca.