Edgar Allan Poe nasceu em Boston, filho de um casal de atores. Ficou órfão aos 2 anos, sendo adotado pelo padrinho e sua esposa, que o levaram a passar parte da infância na Inglaterra e na Escócia. O vício em jogo o fez interromper o curso na Universidade de Virginia, aos 17 anos. Poe começou então a publicar poemas, sem muita repercussão. Mergulhado na pobreza, obteve do pai adotivo uma indicação para a academia militar de West Point, de onde foi expulso por excesso de faltas.

Em Nova York o escritor conseguiu publicar um volume de poemas que já continha algumas de suas obras-primas. Os contos também começaram a ganhar atenção do público, enquanto, atraído por empregos, Poe mudava de cidades: foi primeiro para Baltimore e depois para Richmond, onde foi contratado pela Southern Literary Messenger. Aos 26 anos, Poe se casou com a prima Virginia Clemm, que tinha 13 anos.

Embora recebida com reservas na época de seu lançamento, A narrativa de Arthur Gordon Pym marcou, por sua repercussão, a virada no prestígio de Poe como escritor. Em 1839 ele se tornou coeditor da Burton's Gentleman's Magazine na Filadélfia. O contrato previa a publicação de um conto por mês e foi nesse período que Poe publicou obras-primas do terror, como William Wilson e A queda da casa de Usher. Ainda em 1839, saiu sua primeira coletânea de contos em livro, Tales of the grotesque and arabesque.

Em seguida Poe publicou na Graham's Lady's and Gentleman's Magazine o conto "Os assassinatos da rua Morgue", a primeira história de detetive da literatura mundial, que inspirou legiões de escritores. Nos anos seguintes, já reconhecido como grande escritor, Poe trabalhou em numerosas revistas na Filadélfia e em Nova York, nas quais publicou contos e poemas. O mais famoso deles, O corvo, veio a público em 1845, com repercussão imediata.

A esposa de Poe morreu em 1847, e ele passou os dois últimos anos de vida mantendo relações platônicas com várias mulheres. Morreu em 1849 em Baltimore, de causas até hoje não confirmadas.