Né dans la seconde moitié du XIXe siècle du contact entre les musiques propres aux esclaves noirs du sud des États-Unis et des éléments de la culture musicale occidentale, le blues était destiné à exercer une influence majeure sur de nombreux courants musicaux du XXe siècle. 
Ce Dossier Universalis passe en revue les figures majeures du premier blues, de W. C. Handy à Memphis Minnie, à partir d’une sélection d’articles de l’Encyclopaedia Universalis qui mettent l’accent sur l’histoire de cette forme musicale et font comprendre son extraordinaire rayonnement.